La salmonelosis es una de las enfermedades transmitidas por los alimentos más comunes y es causada por la bacteria salmonella. Al ser una bacteria muy resistente y capaz de alojarse en distintos portadores la Organización Mundial de la Salud ha lanzado una advertencia durante los meses de verano (dónde los casos de infección se multiplican) ante el riesgo que implica el manejo de mascotas sin las debidas medidas de precaución. Perros, gatos o reptiles pueden ser portadores de cepas de salmonelosis potencialmente dañinas para sus propietarios y la OMS ha lanzado algunos consejos útiles para minimizar el riesgo de contagio.
Se estima -Según datos de la propia OMS- que decenas de millones de casos de contagio en humanos se producen en todo el mundo cada año y el resultado es de más de cien mil muertes anuales por esta bacteria. Hay censadas más de 2 500 cepas diferentes de salmonella (los llamados serotipos) hasta la fecha.
Según la OMS una de las variables que intervienen en este elevado número de casos anuales es la resistencia de la bacteria. La salmonella puede sobrevivir varias semanas en un ambiente seco y varios meses en el agua.
Aunque todos los serotipos pueden causar enfermedades en los seres humanos, unos pocos requieren un huésped específico y puede residir tan sólo una o unas pocas especies de animales, por ejemplo, la salmonella Dublin vive en el ganado, y la salmonella Choleraesuis en los cerdos. Cuando estos serotipos particulares causan enfermedades en los seres humanos, a menudo son peligrosa para la vida. La mayoría de los serotipos, sin embargo, están presentes en una amplia gama de anfitriones y su mayor daño en los humanos es una gastroenteritis que, en muchos casos, no necesita tratamiento. Aún así pueden ser graves en los jóvenes, los ancianos y los pacientes con inmunidad debilitada. Este grupo de afectados tiene en la salmonella Enteritidis y la salmonella Typhimurium, los dos serotipos más importantes de salmonelosis transmitidas de los animales a los humanos en muchas partes del mundo.
¿Cómo detectar una infección?
La infección, por lo general se caracteriza por la aparición brusca de fiebre, dolor abdominal, diarrea, náuseas y, a veces, vómitos. El inicio de síntomas de la enfermedad se produce entre 6 y 72 horas (generalmente 12-36 horas) después de la ingestión de salmonella y la enfermedad dura entre 2 y 7 días. Los síntomas de la salmonelosis son relativamente leves y los pacientes puede lograr una recuperación sin tratamiento específico en la mayoría de los casos. Sin embargo, en algunos casos, sobre todo en los más jóvenes y en los ancianos, la deshidratación asociada puede ser grave y potencialmente mortal.
La OMS asegura que es una enfermedad más frecuente de lo que podríamos pensar si seguimos la información diaria. «A pesar de grandes brotes de Salmonella suelen atraer atención de los medios, del 60 al 80% de todos los casos de salmonelosis no se reconocen como parte de un brote conocido y se clasifican como casos esporádicos, o no son diagnosticados como tales en absoluto», explican en su informe los técnicos de la OMS.
Higiene para evitar el contagio
La bacteria salmonella se encuentran ampliamente distribuidas en los animales domésticos y salvajes. Son frecuentes en animales tales como aves, cerdos, ganado y en los animales domésticos, como perros y gatos, los pájaros y los reptiles como las tortugas. «La bacteria -añaden desde la OMS- puede pasar a través de toda la cadena alimentaria, los alimentos para animales y la producción primaria a los hogares o establecimientos e instituciones de servicio de alimentos. La salmonelosis en los seres humanos se contrae generalmente a través del consumo de alimentos contaminados de origen animal (principalmente huevos, carne, pollo y leche), aunque otros alimentos, incluyendo verduras contaminadas por estiércol, han sido implicados en su transmisión. También puede ocurrir la transmisión de persona a persona a través de la vía fecal-oral (por falta de higiene en los servicios o tras el uso de los mismos)».
Pero el caso que nos ocupa es el de los casos humanos que «también se producen cuando las personas tienen contacto con animales infectados, incluyendo las mascotas. Estos animales infectados a menudo no muestran signos de enfermedad», advierten desde la OMS.
Tratamiento ante la infección
El tratamiento en los casos graves es sintomático, reemplazo de electrolitos (para proporcionar electrolitos, tales como iones de sodio, potasio y cloruro, perdido por los vómitos y la diarrea) y la rehidratación. La OMS no recomienda el tratamiento antibiótico de rutina para casos leves o moderados en los individuos sanos. Esto se debe a los antimicrobianos no pueden eliminar completamente las bacterias y pueden seleccionar cepas resistentes, que posteriormente pueden conducir a la droga sea inoperante. Sin embargo, los grupos de riesgo para la salud, como los niños, los ancianos y pacientes inmunocomprometidos pueden necesitar recibir tratamiento antimicrobiano. Los antimicrobianos también se administran si la infección se propaga desde el intestino a otras partes del cuerpo. «Debido al aumento global de la resistencia a los antimicrobianos, las guías de tratamiento deben ser revisados de forma regular, teniendo en cuenta el patrón de resistencia de las bacterias», explican los responsables de esta información.
Como algunos animales pueden transmitir la bacteria directamente a la gente el Departamento de Seguridad Alimentaria de la OMS recomienda que el contacto entre los bebés o menores de corta edad y sus animales de compañía (gatos, perros, tortugas, etc…) requiere una cuidadosa supervisión por parte de los adultos.
El CDC aconseja no tener reptiles con niños menores de 5 años
EL Centro para el Control de Enfermedades de EE.UU. aconseja en diversos informes sobre salmonella y mascotas no mantener anfibios o reptiles como las conocidas tortugas de florida cuando estén cerca de menores de 5 años por el elevado riesgo de contagio de salmonella que tiene estos animales. «Las tortugas son coloridas y bonitas, y por lo general, la gente las tiene de mascota. No obstante, muchas personas no saben que las tortugas y otros reptiles, como las culebras y lagartijas pueden portar microbios dañinos que podrían enfermar gravemente a las personas. Es por esto que las tortugas y los reptiles pueden no ser las mejores mascotas para una familia, y en particular, si hay niños pequeños de 5 o menos años de edad o personas con sistemas inmunitarios debilitados», explican desde el CDC.
Algunos de los consejos prácticos para minimizar el riesgo que da el CDC son «lavarse bien las manos con agua tibia y jabón inmediatamente después de tocar a reptiles o anfibios o cualquier cosa en el área donde viven o andan. Use desinfectantes para manos si no hay agua y jabón disponible en ese momento. También hay supervisar siempre a los niños pequeños para que se laven bien las manos. Por otro lado hay que evitar tener reptiles y anfibios en casas en las que hay niños menores de 5 años o personas con sistemas inmunitarios debilitados». Otrasm edidas eficaces que da el CDC son la limpieza -fuera de la casa- de las áreas donde viven las mascotas y los objetos que están dentro de sus cubículos así como el lavado de toda prenda de ropa que el reptil o anfibio haya tocado».
«Los reptiles no se deben tener como mascotas en jardines infantiles, guarderías u otras instalaciones con niños pequeños», advierten desde el CDC. Tampoco es aconsejable tocarse la boca después de tocar reptiles y no se debe comer ni beber cerca de estos animales. Tampoco deje que los reptiles anden por toda la casa libremente o en áreas donde se preparen, sirvan o guarden alimentos o bebidas como en la cocina, la despensa o el patio. Gabriel Ferrándiz/COECS.